Onnittelut Kouvolle. Tällä hetkellä kiistattomasti parempi joukkue meni finaaliin tästä välieräparista. Viidennen ottelun kulku oli aavisteltavissa jo etukäteen. Kouvola oli kauden jäljiltä kuitenkin paremmassa fyysisessä iskussa kuin Sotkamo. Jymyllä esimerkiksi etenijöillä jalka – kaikki kolme nopeita kärkietenijää – ei liikkunut siihen tahtiin kuin edellisinä syksyinä.
Sotkamo onnistui pitämään sarjan tasaisena kovalla uskolla omaan osaamiseensa ja hyvällä rutiinilla tällaisista peleistä. Viidenteen peliin usko ei riittänyt toisen kotipelin häviämisen jälkeen ja toisaalta Kouvola pääsi viidenteen peliin henkisesti aiempaa paljon helpommasta lähtökohdasta. Sillä ei ollut oikeastaan enää juuri hävittävää (no, loppuottelupaikka tietysti), mutta erittäin suuri tilaisuus näyttää ja toteuttaa tavoitteensa lopultakin. Positiivinen kannustin oli paljon vahvempi kuin negatiivisen tuloksen pelko. Sillä Kouvola pystyi kuromaan umpeen eron, joka Sotkamolla oli aikaisemmissa peleissä etunaan henkisen kantin puolella.
Loppuottelijoiden vaihtuminen pitkästä aikaa saattaa hyvinkin olla lajille eduksi pidemmällä aikavälillä (mutta vaihtuvatko loppuottelijat todella kun katsotaan pidempää aikaväliä?). Tänä yksittäisenä syksynä kuitenkin se kiinnostavin loppuottelupari olisi mielestäni ollut Joensuu – Sotkamo. Siinä Joensuu olisi päässyt komeasti rakentamaan draaman kaarta. Monen välierätappion jälkeen se pääsee loppuotteluun yrittämään vanhan vainolaisensa kaatoa, kun on ensin kaatanut toisen jättiläisistä. Julkisuus olisi voinut seurata uuden tulokkaan ja vanhan mestarin taistoa. Nyt loppuottelussa saattaa olla isolle yleisölle (ja etelän tiedotusvälineille) kaksi aika tuntematonta joukkuetta. Pallo on tässä Kouvolalla: pitää saada mielenkiinto heräämään sillä suunnalla.
Kouvola ja Joensuu pääsivät loppuotteluun erinomaiseen aikaan. Nyt on se syksy, jolloin se piti tehdä. Kumpikin joukkue on juuri nyt kehityskaarensa kukkeimmalla kohdalla. Joensuun uskoin olevan siellä jo viime vuonna, mutta Puhtimäen hankkiminen nosti joukkuetta vielä pykälän. Pelillisesti ottelupari on erittäin mielenkiintoinen. Sisäpelijoukkue vastaan ulkopelijoukkue. Pomppujoukkue ja vahvalla kärjellä pelaava vastaan tasaisempi ja monipuolisempi joukkue. Kovapintainen kotikenttä vastaan pehmeä kotikenttä.
Jos katsoo välieräsarjaa, sisäpelissä Kouvolan heikko kohta oli 0-tilanne ja kärjen kentälle pääsy. Tätä paikattiin sillä, että yrittämässä oli 3 pelaajaa peräjälkeen. Joensuu taas on ulkopelissään erittäin vahva 0-tilanteessa – sekä tolppalukkarin että muun ulkokentän toimesta. Toinen Kouvolan tuleva ongelma on, kuinka purkaa vieraspeleissä ykköstilanne Joensuun murhaavaa ulkokenttää vastaan. Sotkamo-otteluissa Kouvola pystyi vaihtamaan pienillä etenkin kakkostilanteessa, jos pomppua ei käytetty. Niitä Antti ja Toni eivät saaneet torjuttua, mutta Joensuuta vastaan niillä ei pysty pelaamaan. On pakko pelata enemmän kovilla (Laakson terveenä pysyminen tärkeää), mutta niillä tulee myös koppeja (Toikka) ja kolmostilanteiden määrä putoaa reilusti. Silloin kotiuttajille tule paljon korkeampi paine onnistua vähistä tilanteista.
Joensuun ulkopeliä ylistettäessä taas on jäänyt huomiotta, että sisäpeli siellä on ollut sitä samaa kuin aikaisempina syksyinä. Silti juuri tällä hetkellä pitäisin Joensuuta hivenen suurempana suosikkina voittamaan mestaruuden – ellei sitten käy niin, että Kouvola saa välieräsarjasta hienon flown päälle. Kouvolalla on myös kotietu loppuun saakka. Mikäli etenijöitä saadaan kentälle, pompulla saadaan ylitettyä hyväkin ulkokenttä. Aikamoisen määrän loppuottelusarjoja nähneenä voin kuitenkin ”varoittaa” Kouvolaa siitä, että loppuotteluvaiheessa pomppupelin merkitys on vähentynyt joka syksy. Vaikka se pomppu kotikentällä periaatteessa nousisikin, paineinen tilanne ja sään kylmeneminen (pelaajat tietävät että lyönnin pitää olla paremmin onnistunut) johtaa siihen, että laittomien ja palojen määrä lisääntyy varmoillakin pomputtajilla.
Odotan loppuottelusarjaa – vaikka siitä Sotkamo puuttuu – innokkaana. Siinä on paljon seurattavia kiinnostavia asioita ja on mukava seurata kuinka joukkueet pyrkivät tiedossa olevat vaikeutensa voittamaan.