Lapuan Virkiä on suorittanut koko kauden ajan hienolla tasolla, mutta silti pelinjohtajan vaihdokseen päädyttiin hyvin yllättäen ja aikaisessa vaiheessa. Matti Larikka sai väistyä ja laikkaan tarttui kokenut Jukka Liikala.

Liikala toimi Lapuan pelinjohtajana kaudet 2008-2017, ja tuona aika mitaleja tuli peräti kymmenen, joista viisi kultaista. Häikäisevin tilastofakta on se, että Liikalan voittoprosentti viuhkan varressa on miltei 80 %.

Liikala kertoi, että päätös paluusta pelikentille ei ollut helppo, mutta useat vuodet Virkiän peräsimessä toivat velvollisuuden tunteen.

– Tulin vain auttamaan joukkuetta. Kun soitettiin, otin siitä haasteen vastaan. Alku oli todella hankala, kun pelit tulivat todella nopeasti ja joukkue oli suhtkoht vieras.

– Ei ollut mitään isompia esteitä lähteä niin ajattelin, että katsotaan mitä siitä tulee, Liikala totesi.

Joukkueen rosteri on hyvin pitkälti sama, mihin edellinen kausi päätettiin ja tämä näkyy otteista. Erityisesti kärki toimii laadukkaammin ja ulkopelissä kemiat kohtaavat loistavasti. Yksilötasolla on tullut valtavaa kehitystä ja uudet pelaajat ovat nousseet kantamaan vastuuta.

Tällaisia pelaajia ovat erityisesti Petra Kerola ja Iina Lehtinen, jotka pelaavat molemmat tahoillaan uransa toistaiseksi parhaita kausia.

Minkälainen on joukkueen pelillinen taso tällä hetkellä? Oletko joutunut tekemään paljon työtä liityttyäsi mukaan?

– Parempaan suuntaan ollaan matkalla. Ollaan päästy harjoittelemaan niitä asioita, mitkä koen pelin kannalta oleellisiksi.

– Me ollaan harjoiteltu hirveä määrä. Olemme pelanneet tässä nyt jatkuvasti, mutta jokainen välipäivä on harjoiteltu jotain asiaa. Nyt se harjoittelu on alkanut tuottaa tulosta. Pelaajat ovat tulleet tutuksi ja tiedän, mitä ne hallitsevat pelin aikana. Olen myös kerennyt vähän muokata pelaajia oman näkemyksen mukaisiksi, sinivalkoisten kokenut pelinjohtaja kertoi.

Liikala hämmästelee älyttömien etenijöiden liikettä

Viisi kertaa vuoden pelinjohtajaksi valittu Liikala kertoo, että on seurannut tiiviisti lajia pelinjohtovuosiensa jälkeen, eikä nykymeno tullut isona yllätyksenä.

– Suurin juttu ovat älyttömän nopeat tyypit. Menevät pesävälin niin joutuisasti, että ei lyöjä voi kuin sotkea tilanteen.

– Hyviä lyöjiä on aina ollut. Kymmenen vuotta sitten pelattiin enemmän muitakin mailapelejä ja sitä kautta porukka oli lajitaitavampia. Nykyään on menty harjoittelemaan pesäpalloa ja sitä se sitten on, Liikala mietti.

Kun katsoo Virkiän nimilistaa, suorittamista kentällä ja sarjan kokeneinta pelinjohtajaa, ei tavoitteena voi olla kuin mestaruus. Liikala on tästä tosin eri mieltä, ja hän kertoo kokemuksen syvällä rintaäänellä, että matka kultaan on joka joukkueella vielä pitkä, eikä halua sellaisia paineita itselleen tai joukkueelleen ottaa.

– En puhuisi mestaruudesta. Meillä on nyt tavoitteena kehittää omaa peliä ja mennä sitä kautta siihen viimeiseen peliin ja voittaa se.

– Se tulee, mitä tulee, kun harjoitellaan ja kehitetään peliä. Yritetään, että syksyllä oltaisiin sellaisessa kunnossa, että kukaan ei halua meitä vastaan.

Virkiä ja Liikala kävivät hakemassa jättivoiton Porin keskiviikko-illasta ja joukkue lähtee perjantaina samoilla vauhdeilla kaatamaan kotikentällään Jyväskylän Kirittäriä. Kyseessä on joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen tällä kaudella, joten latausta kamppailusta ei varmasti puutu.

Lapualaiset ovat tällä hetkellä sarjataulukon sijalla kolme, Kirittäret puolestaan viidentenä neljä pistettä Virkiää jäljessä.

– Kirittäret osaa pelata hyvää ulkopeliä. Meidän lyöntipelin pitää olla rohkeanpuoleista ja vaihtolyöntien täytyy olla laadukkaita. Ei voi lähteä soitellen sotaan. Asenteen täytyy olla sellainen, ettei anna mitään ilmaiseksi, Liikala kertoi.

Lapuan rohkeaa sisäpeliä pääset seuraamaan Ruutu+ palvelusta fanikameran linssin läpi. Ottelu vihelletään Pisko-Areenalla käyntiin kello 18.00.