Lapuan Virkiällä on yhä pienenpieni sauma naisten Superpesiksen runkosarjan voittoon, kun viimeinen ottelukierros pelataan lauantaina. Virkiän pelinjohtaja Jussi Muilu ei ole niinkään runkosarjan voiton perässä, vaan tähtää luottavaisesti pudotuspelisyksyyn.

Haastattelu: Karri Kovanen
Teksti: Matti Liljaniemi

Täksi kaudeksi Lapualle muuttanut ja naisten Superiin hypännyt Jussi Muilu ehti tehdä pitkän työn Jyväskylässä Lohen pelinjohtajana. Muilu oli Lohen laikoissa yhtäjaksoisesti yhdeksän kautta viime syksyyn asti.

Jyväskylän sitkeän ja omalaatuisen pikkuseuran johdossa Muilu nosti joukkueen Ykköspesikseen kahteen otteeseen, tuli valituksi Ykköspesiksen Vuoden pelinjohtajaksi 2021 ja sai viime kesänä kutsun Ykköspesiksen Itä-Länteen pelinjohtajaksi.

Siirto naisten sarjaan ja Superin kestosuosikki Virkiän ei ole tullut Muilulle shokkina. Lapualaisten johtaja on sujahtanut sarjanvaihtoon huomattavasti kivuttomammin kuin vaikkapa toiseen suuntaan liikkunut Jarkko Pokela tai Pesäkarhujen kanssa tällä kaudella tuskaillut Jussi Haapakoski.

– Ei oikeastaan ole tullut yllätyksiä. Tein toki taustatöitä tätä varten ja juttelin muiden pelinjohtajien kanssa. Osasin odottaa, mitä eroja on, ja onhan se vähän erilaista. En tiedä onko ”vaativampaa” oikea sana, mutta se on perusteellisempaa.

– Se vaatii paljon työtä ja on hyvällä tavalla haastavaa. Kehittää niin pelinjohdollisesti kuin valmennuksellisestikin.

Virkiän riveihin siirtymisessä Muilu näkee etuna sen, että kasassa on vahvasti pesäpalloon pureutunut ryhmä. Samalla tietysti kokenut ja naisten Superpesiksen koukerot hyvin tietävä joukkue voisi tulokasvalmentajaa paremmin olla kuvioista perillä, mutta Muilun tulokset osoittavat, että joukkueessa luottamusta pelinjohtajaansa löytyy.

– Meillä on paljon hyviä ja fiksuja pelaajia, jotka ymmärtävät pesiksestä. He ovat paneutuneet lajiin itsekin syvästi.

Muilu myös kertoo, että eroista ja erilaisuudesta huolimatta pelikirjaa ei ole tarvinnut kirjoittaa suinkaan kokonaan uusiksi.

– Itse peli alkaa muistuttaa vuosi vuodelta enemmän miesten peliä: samoja lyöntiratkaisuja ja valintoja. Oikeastaan pomppu on ainut, jota naiset eivät oikein lyö – vaikka osa sitäkin jo lyö. Ei siinä pelinjohdollisesti mitään sen suurempaa eroa ole. Samat ratkaisumallit ovat käytössä suurin piirtein niin sisällä kuin ulkona kuin miehissäkin.

Ohut toivo runkosarjan voitosta

Virkiä on ennen lauantain päätöskierrosta kolme pistettä sarjaa lähes koko kauden johtanutta Manse PP:tä jäljessä. Jos lapualaiset voittaisivat paikallisottelussa Seinäjoen Maila-Jussit puhtaasti 2-0-jaksoin ja Manse häviäisi kotikentällään Pesäkarhuille 0-2, hyppäisi Virkiä sittenkin runkosarjan voittoon.

– Tosi hyvillä fiiliksillä runkosarjan päätökseen. Seinäjoellahan ei ole mitään panosta. Meillä on ohut sauma vielä runkosarjan voittoon. Tavoitteessa kuitenkin ollaan. Luottavaisin mielin kohti pudotuspelejä.

Muilulle tosin kelpaa tässä kohdin hyvin runkosarjan kakkossijakin.

– Kausi on vastannut odotuksia siihen nähden, mitä hyvä talvikausi antoi odottaa. Alkukaudesta naulattiin tavoitteeksi kahden joukossa oleminen. Se nyt toteutuu, joten siihen totta kai olen tyytyväinen.

Viime kaudella Lapuan ylpeys oli runkosarjassa viides, mutta venyi pudotuspeleissä pronssille, kun Maila-Jussit kaatui kauden päätösottelussa. Muilun johdolla Virkiä on pystynyt vielä parempaan, ja kuten sarjataulukko osoittaa, pysynyt aivan kovassa tahdissa olevan Mansen kanssa samassa vauhdissa.

– Pelillisesti Virkiä on ottanut viime ja aiempiin kausiin nähden selviä steppejä eteenpäin jokaiselle sektorilla. Kauden mittaan olemme pyrkineet sisäpelin peluuttamiseen ja sen taktiseen puoleen käytetty paljon aikaa.

– Osa ainakin niistä on mennyt eteenpäin ja meillä on hyvä työkalupakki pudotuspeleihin. Pystymme sisäpelin taktiikkaa mukauttamaan vastustajan mukaan.

Virkiä on tänä kesänä tehnyt jo ennen päätöspeliä 20 juoksua enemmän kuin viime kaudella ja puolestaan päästänyt 35 vähemmän. Parannusta on siis saatu aikaiseksi molemmilla pelin osa-alueilla, mutta erityisesti ulkopelissä. Siitä Muilu jakaakin laajasti kiitoksia koko joukkueelleen.

– Ulkopeli on ollut alusta loppuun koko kesän ihan briljanttia. Etukenttä Anni Heikkilän ja Senni Korhosen johdolla on suorittanut aivan huikealla tasolla. Nyt ollaan ruvettu tekemään linjastakin paloja.

Yksi kauden kirkkaimmista komeetoista on ollut Virkiän 20-vuotias oma kasvatti Anniina Kangasluoma, joka on noussut hurjalla vauhdilla yhdeksi naisten Superin parhaista koppareista, varsinkin erinomaisen heittokätensä ansiosta. Samoin Helsingistä Pohjanmaalle siirtynyt 19-vuotias Charlotta Höglund on pelannut mainiosti läpi kauden.

– Nuori kopparipari on pelannut huiman kauden täysin yli odotusten. Ulkopeliin emme ole hävinneet yhtään jaksoa. Enemmän sisäpeliä olemme jumpanneet ja sitä koko ajan yritetty parantaa.

Pirskahteleva huippulukkari

Kolmatta kauttaan Virkiän lautasella pelaavalle lapualaisjoukkueen 24-vuotiaalle kapteenille Heikkilälle Muilulta irtoaa erityiset kehut.

– Parhaana päivänään Anni on varmasti sarjan paras lukkari. Hän on ehkä saanut sellaista tasaisuutta lisää viime vuoteen nähden. Vielä välillä vähän pelien tasot heittelevät ihan ymmärrettävästi, nuorihan Anni vielä on.

Viime kaudella Heikkilä valittiin uransa ensimmäiseen Itä-Länteen, mutta tällä kaudella paikkaa Lännen joukkueesta ei irronnut, kun kaksi lukkarin paikkaa menivät Pesäkarhujen Minttu Vettenrannalle yleisöäänestyksellä sekä Rauman Feran Ilona Hakoniemelle.

Muilu tuo esille Heikkilän kykyjä ja omistautumista pesäpalloilijana, mutta myös Virkiän kipparin osuvuutta tyyppinä juuri johtajan rooliin.

– Taktisesti hän on erittäin kypsä ja tekee hyvin töitä vastustajaa vastaan. Tekee taustat hyvin ja on jokaiseen peliin valmis pelaamaan ja voittamaan vastustajan pelinjohtajan. Muutenkin Anni on johtajatyyppi.

– Pirskahteleva persoona. Sen takia hän on meillä kapteenina. Luottopelaaja ja hieno ihminen myös.

Lepistön nousu huipputasolle on tarpeen

Virkiä on saanut otteluohjelman laatijalta tiukan valmistautumisjakson pudotuspeleihin, kun viimeisten kolmen viikon kahdeksasta ottelusta seitsemän on ollut muita top7-joukkueita vastaan. Muilulle tiukka ohjelma on kuitenkin kelvannut hyvin.

– Ollaan voitettu tiukkoja pelejä koko kauden mittaan muutenkin. Paljon on juoksun jaksoja käännetty voitoiksi ja noustu tappioasemasta sekä laajalla rintamalla olemme lyöneet juoksuja. Torstainakin Joensuussa kakkoskärki ratkaisi pelin.

Lapualaisten sisäpelissä totutusta sapluunasta poikkeava tilasto kertoo paljon joukkueen sisäpelistä. Kaikkien aikojen lyöjätilaston nelonen Janette Lepistö on toki lyönyt eniten juoksuja Virkiän ryhmästä, mutta aivan kokeneen lyöjäjokerin kintereillä ovat myös Iina Lehtinen ja Riina Kerola.

Lehtisen ja Kerolan kotiutustehot ovat erinomaiset 60 prosentin tienoilla, kun taas Lepistön 44 % onnistuminen on 28-vuotiaan 11-vuotisen Superpesis-uran heikoin saldo.

– Vaikka kotiuttajilla on ollut välillä vähän vaikeaa, olemme saaneet apua muiltakin. He ovat kuitenkin lähtökohtaisesti ihan Suomen paras kotiuttajakolmikko. Se on ollut hyvä nähdä, että tiukkoja pelejä pystyy ratkaisemaan oikeastaan kuka vain.

Manse kovin kanto kaskessa

On runkosarjan voittaja sitten Manse tai Virkiä, on kaksikko varmasti lähes kaikkien papereissa se todennäköisin loppuottelupari. Muilu kuitenkin näkee myös, että Superin kärki on laajempi kuin vuosikausiin.

Ainakin seitsemän joukkuetta varmasti tavoittelee tällä hetkellä täysin tosissaan mitaleista, eikä finaalipelien mainoksia vielä kannata Tampereella tai Lapualla laittaa painoon.

– Kärki on kyllä leventynyt, sen aisti jo talvikaudella. Siellä on ainakin kahdeksan joukkuetta, jotka pystyvät parhaana päivänä pelaamaan miten vain ristiin. Taso on kyllä laajentunut selkeästi naisten Superpesiksessä. Paljon on huippujoukkueita, niin kuin sarjataulukkokin näyttää.

Vaikka Muilun Virkiä on lähes tasatilanteessa tamperelaisten kanssa, lykkää pelinjohtaja ennakkosuosikin paineet kokonaisuudessaan viime kauden hopeamitalistijoukkueen niskoille.

– Onhan Manse selkeä suosikki kuitenkin. Heillä on varmasti viime vuodesta hampaan kolossa Porille hävityistä finaaleista. Manse sai samalla rungolla jatkaa, ja ovat ihan selvä ykkössuosikki. Haastajana lähdemme kyllä heitä vastaan.

Ennen varsinaisten pudotuspelien alkua nähdään naisten Superissakin tällä kaudella miesten sarjaan viime kaudella tullut karsintakierros. Runkosarjan sijoille 7-10 sijoittuneet joukkueet kohtaavat paras kolmesta –sarjoissa, joiden voittajat lunastavat paikkansa puolivälieriin.

Kärkikaksikolle ja sitä myöden Muilun Virkiälle uudistus on tässä kohden tietysti positiivinen asia, kun kuka tahansa vastaan tuleekaan, on puolivälierävastus joutunut jo kovissa koetuksissa kuluttamaan energiaansa, kun taas kärkikuusikko saa latautua pudotuspeleihin rauhassa.

Muilulla ei kuitenkaan kovin vahvaa mielipidettä ole suuntaansa sarjauudistuksesta.

– Vaikea sanoa. Kyllä minä tykkään ison panoksen peleistä ja pudotuspeleistä ylipäätään. Runkosarjassa laitetaan peliä kuntoon ja haetaan asetelmia. Sitten pudotuspeleissä aletaan katsoa, ketkä ovat voittajia. Minun mielestäni sarjasysteemi on ihan ok, kun kenelläkään ei lopu kausi runkosarjaan, vaan on hyviä merkityksellisiä pelejä kaikilla.

Naisten Superpesiksen täysi päätöskierros pelataan lauantaina klo 16 ja Virkiä kohtaa kotikentällään Maila-Jussit.