Lapuan Virkiällä on alkavissa finaaleissa etu puolellaan, kun sen ryhmässä on kaksi kovalyöntistä kotiuttajaa jokeripaidassa. Janette Lepistö on kertakaikkisen hurjassa iskussa, mutta Riina Kerola on yhtä lailla tyytyväinen roolissaan kakkosviulun soittajana. Kaksikon lyöntien takana on Virkiän yllätyksen mahdollisuus.

Naisten Superpesiksen kauden 2024 herkulliset finaalit polkaistaan käyntiin lauantaina Tampereella, missä viime kauden hopeamitalisti Manse PP emännöi Lapuan Virkiää.

Tamperelaiset ovat olleet finaaleissa tuttu näky viime kausina, mutta Virkiän edellisestä loppuotteluvisiitistä on ehtinyt vierähtää tovi.

Edellisen kerran Etelä-Pohjanmaan naispesäpallon ylpeys nähtiin Superpesiksen finaaleissa syksyllä 2016. Tuolloin Virkiän viiden peräkkäisen mestaruuden putki katkesi, kun Jyväskylän Kirittäret kaatoi lapualaiset.

Lue myös: Kapteeni Venla Tanhua ei muistele enää ohi lipuneita kultamitaleita: ”Näin ei vain ole ollut tarkoitus”
Lue myös: Väittely: Titaanien taistosta vaikeuksien kautta mestaruuteen

Nyt Virkiä janoaa naispesäpallon valtikkaa takaisin. Virkiän on kaadettava runkosarjan ykkönen, sarjan paras joukkue Manse PP.

Matkalla finaaliin Virkiä on joutunut venymään kahta huippujoukkuetta vastaan. Välierissä se nujersi paikallisvastustaja Seinäjoen Maila-Jussit hieman yllättäen suoraan voitoin 3–0.

Lapuan lyöjätykki Riina Kerola oli varma, että Virkiä pelaisi finaalissa, mutta myönsi, että puhdas voitto Jussittarista oli pienimuotoinen yllätys.

– Seinäjoki on pelannut hyvin koko kauden. Pelasimme kuitenkin runkosarjassakin monta kertaa, ja me taisimme viedä voitot niissä kohtaamisissa.

Virkiä vei runkosarjakohtaamiset 3–1.

– Kun olemme naapuriseuroja, nämä ovat aina myös sellaisia henkisen puolen kamppailuja. Ehkä pieni yllätys, että voitimme puhtaasti 3–0. Ajattelin, että me menemme jatkoon, mutta ehkä tuo tulos oli pieni yllätys.

Kerola näkee lapualaisten vahvan ulkopelin olleen avain puolivälierissä ja välierissä.

Ulkopeli näytteleekin pudotuspeleissä merkittävää roolia. Sisäpelin nukahdukset ovat paikattavissa, ulkopelin eivät.

– Meidän ulkopelimme on ollut pudotuspelien ajan hyvää. Se antoi mahdollisuuden. Sisäpeli ei ole joka kerta ollut niin hyvässä iskussa, mutta kyllä me sielläkin lyömme ne tarvittavat pinnat.

Pitkä vääntö huipentuu finaaleihin

Lapua on joutunut kohtaamaan todelliset huippujoukkueet pudotuspeleissä. Puolivälierissä se kaatoi hallitsevan mestarin Porin Pesäkarhut vaivoin 3–2. Välierissä Jussittaret oli lopulta vastaantulija siitäkin huolimatta, että jaksot olivat tiukkoja.

– Puolivälieristä asti on saanut vääntää. Poria vastaan oli aika kova sarja henkisesti. Se kuitenkin valmisti meitä Seinäjokea vastaan. Uskon, että nämä kovat sarjat auttavat myös finaaleja varten.

Vaikka Kerola painottaa tiukkojen sarjojen tuoman kokemuksen merkitystä finaaleissa, hän on tyytyväinen pitkästä lepotauosta.

– On kuitenkin hyvä, että kaadoimme Seinäjoen kolmessa pelissä. Olemme saaneet viikon huilata ja laskea kierroksia. Nyt pystymme lähteä finaaleihin tuorein mielin. Välierien jälkeen oli muutama lepopäivä. Kaksi ja puoli viikkoa pelasimme melkein joka toinen päivä. Se oli aika kovaa.

Kerola eli niin vahvasti puolivälierien ja välierien kuplassa, ettei ollut edes tajuta, että hänen joukkueensa eteni finaaleihin.

– Meni ehkä pari päivää ennen kuin tajusin, että menimme finaaleihin. Onhan näitä pelejä odotettu ja muutama vuosi. Todella hyvältä tuntuu.

Viikko Mansen syynäystä

Vaikka Lapua ja Kerola ovat kohdanneet pudotuspeleissä laatunippuja, vastus sen kun kovenee finaaleissa. Manse PP oli kaikilla mittareilla tarkasteltuna runkosarjan paras joukkue. Kerola tiedostaa vastustajan vaarallisuuden.

– Manse on monipuolinen joukkue. Heillä on nopeita etenijöitä, taitavia vaihtolyöjiä ja hyviä kotiuttajia. He varmasti haluavat voittaa mestaruuden, kun se on heitä nyt muutaman vuoden vältellyt.

Jokaisessa joukkueessa on kuitenkin iskun paikka – niin myös Mansessa.

– Heidän ykköskeulansa pitää saada kuriin, jos haluamme pärjätä. He ovat melkein koko kesän pelanneet ykköskeulalla. Se on saatava rikottua tavalla tai toisella.

Manse kaatoi omassa välierässään oman vastustajansa Kirittäret niin ikään puhtaasti 3–0. Kumpikin joukkue on näin ollen ehtinyt valmistautua finaaleihin ruhtinaallisen kauan.
Kerola uskoo tämän näkyvän kentällä.

– Tässä on niin kauan ollut aikaa valmistautua, että varmasti kumpikin joukkue on syynännyt vastustajan ulkopeliä ja etsinyt sieltä iskunpaikkoja. Mitään ei saa ilmaiseksi. Joitain paikkoja mekin olemme jo katsoneet.

Tuulettelua on luvassa puolin ja toisin

Tampere ja Lapua ovat paikkakuntia, joilla tunnelma ottelutapahtumissa hakee usein vertaistaan. Eteläpohjalaisyleisö ottaa vastustajan nopeasti hampaisiinsa, Tampereella desibelit huutavat kaakossa.

Kotiyleisön tukea ei sovi tiukkojen marginaalien peleissä vähätellä.

– Odotan, että ääntä on katsomossa. Virkiän edellisestä finaalipaikasta on jo kauan, niin uskon, että siellä ainakin odotetaan näitä pelejä.

Vaikka joukkueet ovat savavalmiita ja räiskyviä, Kerola ei usko pelaajien väliseen sanailuun ja mussuttamiseen. Hän uskoo mahdollisen piikittelyn näkyvän toisella tavalla.

– Luulen, että tuuletuksia on paljon. Pelejä on odotettu jo viikko, niin uskon, että tunteet voivat purkautua eri tavoilla. Jotain sanailua voi olla, mutta eiköhän molemmat keskity enemmän siihen omaan tekemiseen. Suoritukset ja tuuletukset näyttävät suuntaa. Niillä yritetään sitten lannistaa toista joukkuetta.

Entä mitkä ovat Lapuan Virkiän vahvuudet? Virkiän suurin vahvuus on sama kuin Manse PP:n – raudanluja ulkopeli.

Joukkueet tekivät runkosarjassa eniten ja päästivät vähiten juoksuja. Sekä sisä- että ulkopeli on tikissä, mutta kumpikin joukkue vannoo ennen kaikkea tiiviin räpyläpelaamisen nimeen.

– Pudotuspelivaiheessa meidän ulkokentästämme on lyöty aika vähän juoksuja. Ulkopeliin voimme nojata. Lisäksi meidän etenijämme kulkevat tällä hetkellä todella hienosti. Se mahdollistaa tilanteiden rakentelun.

Kahden kärjen taktiikka

Kerola näkee joukkueen sisäpelissä vahvuuden, jota Mansella ei ole.

– Olemme pelanneet myös paljon kakkoskärjellä. Enemmän kuin vastustaja. Meidän kakkoskärkemme on kyennyt ratkaisemaan jaksoja, jopa otteluita. Se on aika iso voimavara.

Kerolan henkilökohtainen kausi on ollut ailahteleva. Hän loikkasi täksi kaudeksi uuteen rooliin lyöjäjokerin saappaisiin Janette Lepistön tulitueksi.

Runkosarjassa Kerola hakkasi palloa 50 prosentin tehokkuudella, pudotuspeleissä kärkilyöntiprosentti on pudonnut 35:een.

Lue myös: Kapteeni Venla Tanhua ei muistele enää ohi lipuneita kultamitaleita: ”Näin ei vain ole ollut tarkoitus”

Tärkeintä kuitenkin on onnistua silloin, kun millään on mitään merkitystä. Kerolaa pyrkii näissä hetkissä estämään vastustajan huippulukkari Venla Tanhua.

– Aina kun lautasen äärelle astelee, pitää sekä lukkarin että lyöjän yrittää päästä toistensa pään sisälle. Se on taistelua pitkin peliä. Tarkoitus on tietysti olla askeleen edellä. Jos lukkari pelaa hyvin, ulkopeli toimii.

Kahden kovan lyöjäjokerin taktiikka

Kerolan työ pudotuspeleissä on ollut helppo, sillä hän on saanut antaa tulitukea hurjavireiselle Lepistölle. Hän nauttii roolistaan tällä hetkellä.

– Eipä siinä mitään ihmeellistä. Olemme yrittäneet tukea toisiamme ja pohtia yhdessä ratkaisuja. Janeten alkukausi oli vähän haastava, mutta nyt hän on äitynyt hurjaan vireeseen.

Kahden lyöjäjokerin taktiikka keventää huomattavasti taakkaa nimellisen ykköskotiuttajan harteilta. Tieto siitä, että tuki on taustalla, tuo otteisiin rentoutta.

– Jos toisella ei ole hyvä päivä, niin toisella varmasti on. Se auttaa paljon. Kun nyt on kaksi lyöjäjokeria, se tarjoaa uusia ratkaisuja. Janettekin on nyt purkanut usein kakkostilannetta. Se on tuonut monipuolisuutta meidän peliimme ja vähentänyt paineita.

– Nyt kun meillä on kaksi lyöjäjokeria, ja Janette on näin kovassa lyönnissä, minulla ei ole ollut älyttömästi paikkoja. Olen kuitenkin pystynyt asennoitumaan siihen, että kun se paikka tulee, lyön sen juoksun. Vaikka olen saattanut lyödä ottelussa vain yhden juoksun, se on saattanut olla todella tärkeä.

Kerola odottaa itseltään paljon erityisesti tärkeissä paikoissa.

– En odota, että lyön useita per peli. Yritän vain asennoitua, että kun paikka tulee, lyön sen yhden sitten.

Miksi Lapuan Virkiä voittaa Suomen mestaruuden, Riina Kerola?

– Me olemme koko kauden kehitettyä omaa peliämme. Alkukaudella oli puhetta, että olemme hakeneet omaa tyyliä pelata. Vieläkin löytyy takataskusta yllätyksellisyyttä.

Taistelu Suomen mestaruudesta alkaa Kaupin pesäpallostadionilla lauantaina kello 16.

Lue myös: Kapteeni Venla Tanhua ei muistele enää ohi lipuneita kultamitaleita: ”Näin ei vain ole ollut tarkoitus”
Lue myös: Väittely: Titaanien taistosta vaikeuksien kautta mestaruuteen