40-vuotias Matti Latvala on iloissaan, kun välierissä nähdään runsaasti vanhuksia, jotka ovat ottaneet mittaa toisistaan jo 30 vuoden ajan. KPL saa tutun vastuksen tielleen Sotkamon Jymyn ja Iiro Haimin myötä, kun Latvala ja Pallonlyöjät hakevat sitä kauan kaivattua mestaruutta syksyn pudotuspeleissä.

Kouvolan Pallonlyöjien ja Sotkamon Jymyn välisestä miesten Superpesiksen välieräsarjasta voidaan hyvällä syyllä odottaa jännitysnäytelmää. Joukkueiden kaikki aiemmat kohtaamiset tällä kaudella ovat venyneet tähän asti aina kotiutuslyöntikisaan asti. Onkin helppo ennakoida, että pienet marginaalit tulevat ratkaisemaan finaalipaikan kohtalon tämän kaksikon välillä.

Lue myös: Iiro Haimi lupaa: ”Roope on iskussa”
Lue myös: Väittely: Täysin tasapäinen sarja yhden vaakamailasivalluksen erolla mustakeltaisille
Lue myös: Ratkaisutekijät: Sektoripelaaminen vai taisto alfauroksen asemasta

Joukkueet ovat toisillensa tutut jo monilta aiemmilta vuosilta. Vuonna 2020 Jymy oli finaaleissa parempi lukemin 2-1. Vuotta aiemmin se puolestaan oli parempi välierissä lukemin 3-2. Kouvolalaisten kokenut 40-vuotias Matti Latvala odottaa myös tällä kertaa tasaista otteluparia joukkueiden välille. Tämän vuoden runkosarjassa Kopla oli keskinäisissä parempi otteluvoitoin 2-1.

– Tiukkoja pelejä on pelattu jo monet vuodet Sotkamoa vastaan. Kaksi tasaista joukkuetta vastakkain. Molemmilla on hyvä ulkopeli. Odotan tasaisia ja mahdollisesti vähäjuoksuisia otteluita, Latvala pohtii.

Juoksujuhlia välieräkaksikon taistoista ei runkosarjan perusteella todellakaan kannata odottaa. Kolmessa ottelussa molemmat ryhmät saivat aikaiseksi yhteensä 12 juoksua, mikä on puolet vähemmän kuin peleissä kaikkia muita joukkueita vastaan.

Kopla tuntee Haimin, Haimi Koplan

Kouvolalaisryhmä saa vastaansa tutun pelinjohtajan, sillä Jymyn väreissä pelinjohtajana toimii täksi kaudeksi Sotkamoon nimenomaan Kouvolasta siirtynyt Iiro Haimi. Haimi ehti toimia Koplan pelinjohtajana neljän edelliskauden ajan. Seuran ja Latvalan palkintokaappi täydentyi tuona aikana kahden hopeamitalin verran.

Vaikka osapuolet ovat toisilleen tutut, Latvala ei odota sen tuovan mitään erityistä ottelupariin.

– Varmasti molemmat tuntevat toistensa tavat, mutta en usko, että se mitään merkittävää asiaa tuo mukaan. Tässä on painettu reilut 30 peliä näillä orkestereilla ja molempien peli on varmasti muodostunut omannäköiseksi ja uudennäköiseksi.

– Sitä jatketaan vaan sitten mahdollisimman laadukkaasti. En usko, että sillä on merkitystä suuntaan tai toiseen, Latvala miettii.

Haimin lähdettyä Kouvolasta tilalle saapui puolestaan mies Kempeleen Kiristä: Petri Tuuva. Imatralta kotoisin oleva Tuuva on tuonut joukkueeseen väriä ja positiivista tekemisen meininkiä.

– Tuollainen aika eläväinen ja puhelias Karjalan poika tänne tuli. Hyvin positiivisella otteella ja asenteella hän joukkuetta johtaa. Se hänestä tulee ensimmäisenä mieleen. Tosi positiivinen lähestymiskulma asioihin, Latvala kehuu.

Menestymisen mahdollisuus motivoi Latvalaa jatkamaan

Latvalan komea ura pesisammattilaisena alkoi jo vuonna 2001 Koskenkorvan Urheilijoiden väreissä. Yli kaksikymmentä vuotta kestänyt ura Superpesiksessä on tuottanut tähän asti viisi hopeamitalia, mutta se kirkkain vielä uupuu.

Tällä kaudella KPL on näyttänyt joukkueelta, joka voisi jälleen kerran taistella mestaruudesta. Erityisen vakuuttunut Latvala on ollut joukkueensa ulkopelistä, joka on ollut ehkä koko sarjan tasaisinta tähän mennessä.

– Onhan niitä aika vaikea verrata joukkueita keskenään [viitaten aiempiin vuosiin]. Pitkä pätkä tässä on takana ja pesäpallokin on muuttunut 15 vuoden aikana paljon.

KPL:n 139 päästettyä juoksua runkosarjassa olivat 43 vähemmän kuin edeltävällä kaudella, vaikka otteluiden määrä kasvoikin täksi kaudeksi kahdella.

– Mutta kyllä meidän ulkopeli on ollut heinäkuun alusta eteenpäin hyvää, ja ollaan sitä saatu sellaiseksi, mitä on vuosikaudet toivottu. Olen tuossa sanonutkin, että se pikkaisen muistuttaakin sitä ulkopeliä, mitä se oli vuosina 2009 ja 2010 [tuolloin KPL otti hopeaa molempina vuosina]. Ulkopeli on kuitenkin se tärkein asia, jos meinaa pärjätä. Juoksumäärien pitää olla pieniä.

Pallonlyöjät ilmoitti elokuun alussa Latvalan jatkavan joukkueessa myös ensi kaudella. Aiemmin veteraani on listattu kouvolalaisten sopimustilanteessa termillä ”loppu-ura”, ja nyt tuo 40-vuotiaan ura jatkuu vielä ainakin syksyyn 2025 asti.

– Tietysti se, että on hyvä joukkue, jolla on mahdollisuus menestyä, motivoi tekemään töitä. Ja jatkamaan pelihommia vielä tälläkin iällä. Jos pelaisin heikossa joukkueessa, joka pelaisi vaikka sarjapaikasta tai pudotuspelipaikasta, tuskin tällä iällä olisin enää mukana, Latvala toteaa.

Pesäpallon ”keski-ikäisten” kulta-aikaa

Latvala ei ole suinkaan ainut jo lähes keski-ikäiseksi laskettava nelikymppinen veteraanipelaaja, joka on välieräjoukkueessaan isossa roolissa.

Sotkamon Jymyltä löytyy lyöjäkuningas, 43-vuotias Roope Korhonen. Manse PP:n väreissä puolestaan on 41-vuotias Henri Puputti, joka häärää ulkokentällä kopparina ja sisäpelissä hihasta löytyy numero neljä. Eikä sovi unohtaa myöskään 42-vuotiasta Sami Haapakoskea, joka ottaa palloja kiinni kakkosvahdin tontilla ja on isossa roolissa myös Kempeleen Kirin sisäpelissä.

– Monesti menestyvissä joukkueissa lajista riippumatta tarvitaan kokemusta ja vastaavasti myös nuoruuden intoa. Monesti se on hyvä miksaus. Tietysti pitkälle roolitettuna lajina pesiksessä ikä ei tule niin nopeasti vastaan kuin monessa muussa lajissa.

– Mutta on kyllä tosi siistiä ajatella, että siellä on vielä meitä vanhuksia mukana, kenen kanssa on kohdattu kentillä jo kolmekymmentä vuotta. Kyllähän se oman mausteensa tuohon aina tekee, Latvala päättää.

KPL:n ja Jymyn välinen välieräsarja käynnistyy Kouvolassa tiistaina klo 17.00. Toinen välieräsarja Manse PP:n ja Kempeleen Kirin välillä puolestaan polkaistaan käyntiin keskiviikkona. Molemmat ottelut nähdään Ruudun päälähetyksinä.

Lue myös: Iiro Haimi lupaa: ”Roope on iskussa”
Lue myös: Väittely: Täysin tasapäinen sarja yhden vaakamailasivalluksen erolla mustakeltaisille
Lue myös: Ratkaisutekijät: Sektoripelaaminen vai taisto alfauroksen asemasta