Manse PP selvitti tälläkin kaudella tiensä mitaliotteluihin, kun hankalan kauden ja puolivälieräsarjan 0-2-tappioaseman jälkeen joukkue nousi välieräpaikan arvoiseksi. Kouvolan Pallonlyöjien kausi päättyi toistamiseen pettymykseen puolivälierissä.
Lauantain ottelussa ei nähty aivan yhtä suurta draaman kaarta kuin useassa ottelusarjan aiemmassa pelissä tai joukkueiden edellisessä kohtaamisessa Kaupissa. Avausjaksolla ei oikein kummankaan joukkueen sisäpeli halunnut jaksovoittoon tarttua, mutta yksi Mansen lyöjäjokerin Perttu Ruuskan erinomainen kolmossaumaan lyönti oli ero voiton ja häviön välillä.
– Eka jakso ei meiltä todellakaan ollut sisällä hyvää, ei meillä kovin montaa tilannetta ollut. Mutta oltiin ulkona hyviä – kuten ollaan kahden ensimmäisen pelin jälkeen oltu – ja lyötiin tarvittavat juoksut, Mansen Juuso Myllyniemi kertoi.
– Se Pertun [Ruuskan] sauman puhkaisu oli tosi tärkeä, jotta pääsimme hieman hallitsemaan henkisesti sitä jaksoa, tamperelaisten pelinjohtaja Jani Komulainen sanoi.
– Se avaavan pinnan lyöminen on vaikeaa. Toki siinä oli tilanteenrakentelukin vaikeaa, siitä ei juoksun juoksuakaan saatu, KPL-pelinjohtaja Iiro Haimi kertoi.
Toisen jakso jännitys taas ei kestänyt Mansen avaussisävuoroa pidempään. Ruuskan hurjasta läpilyöntiyrityksestä pallon ykköspesällä polveensa saanut ja viidennen ottelun kesken jättänyt Topias Lilja paiskasi erinomaisen lyönnin kolmosluukusta Kaupin hiihtoladuille asti, mikä vei Mansen 2-0-johtoon.
Kun isäntien sisäpeli viimein aukesi, nähtiin klassinen ketsuppipullo-efekti. Manse paukutteli itsensä ensimmäisessä vuorossa 6-0-johtoon, ja samalla KPL:n peli-ilo ja usko omaan tekemiseen taisi kadota lopullisesti. Koplan toisen jakson sisävuoroissa ei kummoista ideaa ollut ja useat lyöntisuoritukset päättyivät suoraan ulkopelaajien käsiin tai jopa kopinnostopaloihin Kaupin kotiyleisön pauhatessa takana.
– Kopissa palasimme hieman askeleita taaksepäin, että miten tätä pesistä pelataan. Tuo läpilyönti alkuun, se oli täydellinen lyönti – se väkisinkin avaa peliä, Komulainen kertoi.
– Liljan läpäri oli sellainen, mikä muutti pelin suuntaa. Ehkä tämä loppu oli sitten enempi tällaista kosmetiikkaa, Haimi sanoi.
Tällä kertaa Manselle ei tullut aiemmin ottelusarjan aikana nähtyä notkahdusta missään vaiheessa, ja vastaavasti Pallonlyöjät ei saanut mitään aikaiseksi sisäpelissään – oikein yhdessäkään kahdeksasta sisävuorostaan.
Siltä osin tämä oli kuin olikin puolivälieräsarjan huipennus: Mansen peli meni koko ajan parempaan suuntaan, KPL:n sukelsi pohjaan. Tamperelaiset olivat selvästi parempi joukkue, ja neljän peräkkäisen voiton ottaminen sekä kouvolalaisten saaminen näyttämään kertaluokkaa heikommalta ryhmältä oli Manselta kova näyttö joukkueen osaamisesta.
Varsinkin punamustien ulkopeli on niin timanttista tällä hetkellä, että se lähentelee Sotkamon Jymyn tasoa. Juha Puhtimäki lukkarina on pelin päällä jatkuvasti, etumiehet Simo Vainikainen ja Tomi Lehtonen ovat suoritusvarmoja, linjastakaan ei löydy aukkoja ja takakentällä Liljakin pystyi lauantaina erinomaisiin suorituksiin.
– Kahden takaa, kun tullaan neljä seuraavaa, pakko siihen on olla tyytyväinen, Myllyniemi mietti.
– Meiltä hyvä startti ottelusarjaan, mutta kolmas peli oli meiltä selvästi heikoin. Kun ensimmäisessä ottelussa otimme Manselta voiton hieman puun takaa, Manse teki meille sen pariin kertaan.
– Me olimme numerollisesti yllättävän hyvinkin voitoissa kiinni, mutta Manse hallitsi pelillisesti tätä ottelusarjaa. Siinä ei ole nokan koputtamista. Kaikkemme tehtiin ja parempi joukkue menee jatkoon, ei tässä ole mitään seliteltävää, Haimi sanoi.
Kaupin loppuunmyydylle yleisölle (2580) oli karnevaalihupia tarjolla koko rahalla, mutta seuraavaksi vastaan asettuu se kaikkein pahin vastus: runkosarjan voittaja ja puolivälierät 4-0-lukemin selvittänyt Vimpelin Veto.
– Ennakkosuosikki tulee vastaan. Saarikenttä on paha paikka pelata. Kyllä meidän pitää olla todella, todella hyviä, jotta voimme voittaa, Myllyniemi sanoi.
Mansen välieräurakka käynnistyy keskiviikkona Vimpelissä. Joukkueiden voitot ovat runkosarjasta tasan 1-1, kun molemmat onnistuivat voittamaan omat kotiottelunsa.