Seitsemän Suomen mestaruuden mies. Vuoden 2020 pesäpalloilija ja pudotuspelien arvokkain pelaaja. Viisinkertainen Itä-Länsi-otteluiden kävijä. Muun muassa näillä titteleillä varustettu herra on 31-vuotias Niko Korhonen, joka edustaa tulevalla kaudella Joensuun Mailaa.
Koko uransa Sotkamon Jymyä edustanut Niko Korhonen halusi kokea pelaajana jotain uutta ja vaihtoi Sotkamon Joensuuhun viime kauden päätteeksi.
– Ajan mittaan alkoi tulla ajatus, että haluaa ehkä pesäpallossa vielä kokea jotain uutta. Kuitenkin pitkään tuli pelattua Jymyssä ja alkaa ikääkin olla sen verran, että alkoi olla viimeisiä hetkiä lähteä käymään jossain muualla. Todennäköisesti sitä olisi katunut, jos ei olisi lähtenyt. Nyt katsotaan tämä kortti ja nähdään millainen lopputulos siitä jää käteen.
Sydän on ikuisesti Hiukassa
Korhonen on Sotkamon omia poikia, ja on edustanut Jymyä koko Superpesiksessä vuonna 2010 alkaneen pelaajauransa ajan. Kotikaupungista hänelle lähtevät luonnollisesti mukaan rakkaat muistot, jotka eivät häviä ikinä. Eikä poissuljettua ole myöskään se, että ura tulisi vielä päättymään joskus Jymyn paidassa.
– Totta kai sydän on ikuisesti Hiukassa, se ei poistu millään. Kotipaikka ja kasvattajaseura on kuitenkin kyseessä. Ne tulevat olemaan osa minua ikuisesti.
– Ja eihän sitä voi ikinä sanoa, että pelaanko vielä Jymyssä joskus. Vielä siihen ei kuitenkaan voi sanoa vastausta. Hyvät muistot totta kai jäi sieltä, mestaruudet päällimmäisenä mielessä. Viiden mestaruuden putki (2011-2015), sitä todennäköisesti ei tule enää omalle uralle. Ja kaikki joukkueet ja pelikaverit, niistä on jäänyt hyviä ystäviä, Korhonen muistelee.
Mestaruus mielessä Joensuuhun
Joensuu oli kaupunkina Korhoselle jo entuudestaan tuttu, joten muutto sinne ja sopeutuminen uuteen ympäristöön on ollut helpompaa. Myös ensimmäiset kokemukset Joensuun Mailasta organisaationa ovat olleet hyvät.
– Oikein positiiviset ensifiilikset. Joensuu oli kaupunkina entuudestaan tuttu. Täällä asuu Sotkamon ajoilta kavereita ja täällä on tullut käytyä usein.
– Nyt kun on muuttanut tänne, on entisestään vahvistunut käsitys, että tämä on mukava kaupunki. Sopivan kokoinen kaupunki tällaiselle maalaiselle pikkukylän pojalle. Organisaatio on ollut juuri sellainen kuin ajattelinkin. Tulin tänne huippuorganisaatiosta Sotkamosta, jossa asiat hoidettiin viimeisen päälle.
– Aika lailla samanlaista on olla Joensuussakin, pelaajalla on hyvä olla täällä, Korhonen kehuu uutta ympäristöään.
Korhosen hankinta kahden vuoden sopimuksella kertoo siitä, että Joensuussa tähdätään tosissaan mestaruuteen. Rahaa seuran taustalla riittää ja Korhosen kaltaisen pelaajan hankinta kielii siitä, että menestykseen ollaan valmiita myös satsaamaan taloudellisesti. Joukkueen tavoite onkin jo alkaneella kaudella nostella ”Poikaa” ilmaan.
Talvisuperin mestaruus antoi myös osviittaa siitä, etteivät puheet mestaruudesta ole tuulesta temmattuja. Vaikka hallipeleistä ei pidä vetää liian suuria johtopäätöksiä, ei se ainakaan haittaa tehnyt nuoren joukkueen itseluottamukselle. Talven ottelut näyttivät myös, että Joensuusta saattaa löytyä jopa koko sarjan nopein joukkue.
– Kyllä me ollaan asetettu tavoitteeksi mestaruus. Hallikausi näytti, että meissä on potentiaalia haastamaan kärkiporukat ja menemään päätyyn saakka. Joukkue on nuorentunut aika paljon. Hyviä nuoria on vielä tulossakin ja saavat varmasti näytön paikkoja.
– Uusi fysiikkavalmentaja [Teemu Leppämäki] tuli seuraan ja fysiikassa on menty paljon eteenpäin. Juoksuvoimainen joukkue meillä on. Se on avainasemassa, että juoksunopeutta riittää.
– Ja kyllä meiltä löytyy myös laajuutta, pystytään pelaamaan kahdella kärjellä. Hallipelit on toki aina hallipelejä, ne ovat omat lukunsa. Mutta se on näyttänyt, että oikeaan suuntaan on menty harjoituksellisesti. Kyllähän se itseluottamusta ruokkii kesää ajatellen, kun voittaa kärkiseuroja, Korhonen arvioi.
Kokemusta ja menestystä nuoreen joukkueeseen
Kokenut Korhonen on valtava lisä nuoreen JoMan joukkueeseen, niin sisä- kuin ulkopeliäkin ajatellen. Ykköskärjessä vaihtajana ja ulkopelissä polttajana uransa luonut Korhonen on yksi koko sarjan parhaista yleispelaajista.
Kokenut kehäkettu haluaakin tuoda nuoreen joukkueeseen kokemusta voittamisesta ja kärsivällisyyttä syksyn ratkaisuhetkiin.
– Varmasti tuon joukkueeseen omanlaista näkemystä, kun on kokemusta ja menestymistä taustalla. Omaa näkemystä siitä, miten peliä kannattaa kehittää varsinkin kesän aikana. Ja myös tietynlaista kärsivällisyyttä.
– Varsinkin nuorilla monesti saattaa kärsivällisyys loppua, jos ei tule onnistumisia. Peli ei kuitenkaan lopu siihen, vaikka ensimmäinen epäonnistuminen tulee. Syksyn ratkaisuhetkissä se korostuu tosi paljon. Tiukkoja pelejä ja virheitä tulee. Silloin pitää olla kärsivällinen.
– Myös omanlaista persoonaa yritän tuoda joukkueeseen. En ole kukaan muu, vaan oma itseni porukassa, moninkertainen Suomen mestari kertoo.
Kausi käynnistyi Fuengirolasta
Joensuulaisten sarjakausi käynnistyi jo huhtikuun puolella, kun joukkue kohtasi Vimpelin Vedon Fuengirolassa. Huippukohtaaminen päättyi tiukkojen vaiheiden jälkeen lopulta vimpeliläisten juhliin lukemin 1-0. Korhoselle peli oli hänen uransa kolmas Espanjassa.
– Hyvä pöhinä siellä on. Kolmas kerta oli nyt itselle. Hyvä, että nyt oli kunnon kärkikamppailu ja siitä saatiin pelin näköistä. Fakta on kuitenkin se, että pelihän ei ole samanlaista, kun pelataan jalkapallokentällä. Tosi nihkeitä pelejä ne yleensä ovat, eikä välttämättä yleisöönmeneviä. Monesti pallo kuolee kumirouhekentällä, mutta tuolla pomppu nousi kyllä hyvin.
– Toki kun nyt katsoo tätä keliä Suomessa, olihan se mukava siellä pelata. Omanlainen säätäminen siinä toki on aina lähteä reissuun ja pelaamaan yksi peli Espanjaan, Korhonen päättää.
Aika näyttää, onko Joensuun Mailasta syksyllä haastamaan sarjan kovimpia suosikkeja ja pelaamaan mestaruudesta. Mikäli aiempien vuosien ennusmerkit pitävät paikkaansa, niin Niko Korhosen panoksesta se ei ainakaan tule jäämään kiinni.