Kouvolan Pallonlyöjien nuori lukkarilupaus Elias Pitkänen on alkavan Superpesis-kauden sivussa peleistä leikkaushoitoa vaativan käsivamman takia. Samalla kaatuvat KPL:n mitalihaaveet.
Monessa muussa seurassa 18-vuotias Pitkänen olisi tarrannut lukkarin paikasta kiinni jo paljon aiemmin, mutta Kouvolassa kokenut ja korkealle arvostettu Janne Kivipelto oli vielä viime kauteen asti nuorukaisen tiellä.
Kun Kivipelto lopetti peliuransa viime syksynä, oli selvää, että KPL:llä on asettaa kovatasoinen korvaaja lautaselle välittömästi. Vaikka Kivipelto on valittu Vuoden lukkariksi kolme kertaa ja viimeisimmät näistä kausilla 2020 ja 2021, ei ollut täysin pöyristyttävää spekuloida sillä, että Pitkäsen esiinnousu jopa parantaisi Pallonlyöjien ulkopeliä.
Paljon toiveita ja odotuksia oli ladattu 18-vuotiaan Pitkäsen harteille. Teini-ikäisestä superlupauksesta on kohistu pesäpallopiireissä jo siitä lähtien (ja ehkä sitä ennenkin), kun hän teki Superpesis-debyyttinsä kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana vasta 14-vuotiaana kaudella 2019.
– Ikävä tilanne Eliaksen ja joukkueen kannalta. Eihän nämä koskaan mukavia ole missään vaiheessa kautta. Aldo [Vainio] pelasi jo talvella, joten ihan uusi mies ei tule tilalle. Tilanteeseen on vaan sopeuduttava ja elettävä sen kanssa. Kysymys on siitä, että miten asiaan suhtaudutaan.
– Tilanne vaatii muilta entistä enemmän vastuunkantoa. Meidän teema on kova vuosi ja tässä sitä nyt testataan. Kovat pärjää tästäkin asiasta yli, KPL:n pelinjohtaja Iiro Haimi kertoi seuran tiedotteessa.
Pitkäsen tilalle KPL nostaa siis 23-vuotiaan Aleksi Vainion. Hän on pelannut kaksi kautta Ykköspesistä KPL:n kakkosjoukkueen ja Ulvilan Pesä-Veikkojen riveissä, ja ollut mukana KPL:n Superpesis-ryhmässä talvikaudella.
Näistä lähtökohdista KPL-kasvatti Vainio on siis paras mahdollinen tuuraaja Pitkäselle, mutta kovin, kovin kaukana Pitkäsen potentiaalista. Pitkäsen kanssa Pallonlyöjät saattoi tosissaan haaveilla mitalipeleistä, vaikka taistelu Superpesiksen kärjessä on todella tiukkaa tulevalla kaudella. Vainion kanssa ne odotukset eivät enää voi olla samalla tasolla.
Pitkäsen käsivamma on todella harmillinen niin KPL:n kuin yleisesti pesäpallon ja sen seuraajien kannalta. Suurlupaus yhden kärkiseuran lautasella paineellisessa tilanteessa olisi tarjonnut todellista mielenkiintoa KPL:n otteluiden seuraamiseen ja toisaalta antanut kouvolalaisille sauman mitellä tosissaan parhaiden joukkueiden kanssa.
Nyt joko Vainion pitää yllättää kaikki totaalisesti tai sitten KPL:n täytyy kääntää katseensa pari pykälää alemmas.